当年曹操南下，准备接手荆州。而刘备却一直被蒙在鼓里，等察觉之时曹操已经快要带了。刘备被吓得仓皇出逃，但城中百姓却想让刘备带他们一起离开。但这百姓加起来也有十余万人了，一起带走的话肯定会影响路程，极有可能被曹操追上。而且当年刘备为了逃命连老婆孩子都能不要，这些百姓和他素不相识为什么要帮呢。但刘备最终决定携民渡江，施展了他仁义的一面，刘备此番举动到底是不是为了收买人心而故意演戏呢?
今天的三国故事见于《三国演义》第四十三回，发生在诸葛亮“舌战群儒”期间，主人公为诸葛亮。原文如下：
孔明听罢，哑然而笑曰：“吾主刘豫州，向日军败于汝南，寄迹刘表，兵不满千，将止关、张、赵云而已：此正如病势尪赢已极之时也，新野山僻小县，人民稀少，粮食鲜薄，豫州不过暂借以容身，岂真将坐守于此耶?夫以甲兵不完，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而博望烧屯，白河用水，使夏侯惇，曹仁辈心惊胆裂：窃谓管仲、乐毅之用兵，未必过此。至于刘琮降操，豫州实出不知;且又不忍乘乱夺同宗之基业，此真大仁大义也。
当阳之败，豫州见有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍弃之，日行十里，不思进取江陵，甘与同败，此亦大仁大义也。寡不敌众，胜负乃其常事。昔高皇数败于项羽，而垓下一战成功，此非韩信之良谋乎?夫信久事高皇，未尝累胜。盖国家大计，社稷安危，是有主谋。非比夸辩之徒，虚誉欺人：坐议立谈，无人可及;临机应变，百无一能。诚为天下笑耳!”这一篇言语，说得张昭并无一言回答。
按照小说的情节发展，时值曹操占据荆州、诸葛亮来到江东说服孙权组成联盟之际。当时，东吴文臣纷纷对诸葛亮进行责难，江东老臣张昭更是首当其冲，指责刘备毫无能力。对此，诸葛亮予以了坚决驳斥，并举出刘备“携民渡江”为例，称赞刘备的仁义。
曹操突袭荆州，刘备率领襄阳及樊城一带的百姓一路南下，这个故事不但在《三国演义》中出现，在历史上也是真实存在的。不过，很多人却对刘备为何带着百姓一起逃跑充满了疑问，有人甚至将“携民渡江”改成了“挟民渡江”，认为刘备这是裹挟荆州民众，为的是延缓曹军的进军速度，为自己的脱险创造有利条件。
事实真的是这样吗?答案是否定的。按照《三国志》的记载，刘备决定南下江陵，是在得到刘琮等荆州官吏已经决定投降曹操后充满作出的决定。而当刘备一行途径襄阳记周边地区时，有不少百姓自动加入刘备的队伍一起南下，期间并不存在刘备强行裹挟百姓之事，而且这样做无疑是拖慢的是自己的行军速度。
其次，当刘备及百姓逃至当阳地区时，被曹纯率领的曹军精锐部队——虎豹骑追上。据《三国志·先主传》及《三国志·诸葛亮传》记载，在当阳一战中，不仅谋士徐庶的母亲被曹军抓获，就连刘备的妻子也被曹军生擒，刘备仓皇逃窜，自己也差点被曹军俘虏。试问如果刘备真的是“挟民渡江”，最少也会事先安排好自己及部下的家属，又怎么会连他(她)们都顾不上呢?
因此，所谓“挟民渡江”的说法是非常荒谬的。刘备此举，其目的正如《三国演义》作者罗贯中所言，是大仁大义之举，这也是刘备岁历经磨难却能笑到最后的一个重要原因：得民心。这一点，是装不出来的。
