在19世纪，一位叫做卡林顿的英国天文爱好者在伦敦造了一幢房子。卡林顿就在这个自己的天文观测室里日复一日地观测着太阳，描绘着太阳表面的黑子。他将太阳的投影投放在一块屏幕上，然后小心翼翼的将所看到的情况全部记录描绘了下来。在1859年9月1日的早上，卡林顿发现太阳北侧的一大块太阳黑子群内突然出现两道极端明亮的白光，一大堆的黑子附近正在形成一对非常明亮的月牙形的东西。同一时间，另外一位英国的天文学家霍奇森也看到了这次太阳的大爆发，并向英国皇家天文学会报告了他的观测结果。不过，人们还是把发现的荣誉给了卡林顿，称这次事件为“卡林顿事件”。
神奇又幸运的是，有史以来最为严重的太阳黑子喷发发生在人类文明还相对落后不容易受磁场风暴影响的时代。
卡灵顿事件——1859年的太阳爆发——一股庞大的太阳日冕物质被喷射到地球的磁场中，形成了史诗般的电磁风暴。在有记录的历史中达到了前所未有的规模。
带电粒子与地球磁场相撞，强烈的极光照亮了世界各地的天空——随着横扫全球强大的电流，卡灵顿事件的影响远远超越了神驰目眩的视觉奇观。
覆盖欧洲和北美的电报系统火花飞溅，过载的电流使操作人员如遭雷击，火花有时还会引发火灾。在电气化的骚动中，与电源断开连接的机器受到异常干扰，继续收发信息。
换句话说，技术世界一片混乱。然而从2018年我们的角度来看，就技术启示而言，那时候的遭遇听起来相当古怪而且轻松。
如果一个半世纪后的现在，地球遇到同等规模的太阳风暴，会发生什么?
没有人确切知道那会有多糟，但鉴于我们对科技的依赖程度——与1859年原始和相对罕见的设施相比——它肯定不会像是一场野餐。
也许我们从1989年3月份发生的一些事情中，可以一窥端倪。
那时，一场猛烈但远非卡灵顿级的日冕活动袭击了地球。再一次，强烈的极光照亮了夜晚的天空，导致一些人以为在某个地方第三次世界大战已经打响。
然而，那不是干扰无线电信号和卫星通信系统的核攻击，而是带电粒子跨越地球的磁感线。
在加拿大魁北克，电网发生故障时，大约有600万人立即进入了前电气时代。对于很多人来说，停电只持续了几个小时，但对于其他人来说，数天后电力供应才恢复正常。
正是这堪比中世纪的情景让白宫的科学家顾问们担心下一次卡林顿事件般末日级别的太阳风暴会将全世界拖回到黑暗年代。
当它发生时(大约每500年一次，如果不是更早的话)足以将全世界的电气和通信系统摧毁数天之久，悲观点甚至几个月乃至几年——电力网、卫星、全球定位系统、互联网、电话、交通运输系统、银行、凡你想得起的。
在技术灾难降临之前，只有几小时的预警时间。
这听起来像是一部灾难电影中的情节，但它不是虚构的。保守的估计显示，灾难发生的第一年，人类社会将有高达2万亿美元的损失，并且可能需要十年时间才能恢复元气。
更极端的，其他人认为20万亿美元是一个更合乎逻辑的数字。
“对于从天而降的危险，过去，大部分注意力都集中在小行星上，”哈佛大学的天体物理学家Abraham Loeb在“今日宇宙”中解释道，“但是一个世纪以前，人类文明没有建起太多的基础设施，而科技发展呈指数增长，因此，过去和未来之间的损害是非常不对称的。”
在最理想的情况下，严重的电磁风暴可能只会导致有限的通信中断。但正如历史所表明的那样，即使只是对技术系统造成小范围的影响也可能会造成毁灭性的后果，比如说核潜艇失联，将世界推到热战的悬崖边上。
所以，这个问题——太阳黑子下一次大爆发的时间——的答案价值数百万美元。在瑰丽的极光下，我们可能会被迫接受残酷的现实，不可估量的文明被推倒重来。
“如果明天发生卡灵顿规模的太阳活动，后果可能是灾难性的。”麻省理工学院能源倡议研究主任Francis O'Sullivan上周告诉CNET说。
“不仅仅灯光熄灭，而且银行账户上的数字也会被抹去……你认为如果证券交易所停摆一周或一个月，或者通信连续一周或一个月失灵，会发生什么，你思考一下就会明白这可能是这个国家面临的最重要的威胁之一。”
