炎黄子孙这个称谓，经过了多年的发展已经是深入中国人的心了。炎黄子孙这个词语正式传播并且开始广泛运用的时候大约是在清朝末年。不过它的来源却能够追溯到几千年前。炎字代表炎帝，又称神农氏。黄字代表黄帝，也称轩辕。
在上古时期，作为早期领袖的神农氏，在世代更迭中逐渐衰退。由于没有足够的武力，神农氏对手下的诸侯部落基本失去控制，只能眼睁睁的看着他们相互吞并欺凌百姓。乱世出英雄，轩辕氏趁势崛起，大动干戈将暴乱的诸侯们打服收到自己的麾下。
当时的炎帝可能是不愿意彻底失去领袖的地位，于是派兵想把那些叛逃的诸侯部落给抢回来。根据《史记·五帝本纪》记载：诸侯咸归轩辕，轩辕乃修德振兵，治五气，五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。
司马迁对炎黄这场大战几笔带过，其他文献也基本找不到关于杀戮怨恨的记录。因此，有人提出炎黄两个部落开展是属于内部争雄。炎帝的发源地在姜水，黄帝的发源地在姬水。从位置来说并不算太远，有可能的确源于同一个部族。
黄帝战胜炎帝后，两个氏族合并成了一个超级部落，为黄帝后来战胜蚩尤，成为五帝之首，建立了良好的基础。不过，炎帝并不是一个人名，而是一个称号。根据《三皇本纪》记载：神农纳奔水氏之水曰听妃詙。为妃。生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年。
黄帝战胜的炎帝，应该不是最初的那个。炎帝的身世具有丰富的神秘色彩，许多文献中都说炎帝是他的母亲"感神龙而生"，是一个集勇气和智慧于一身的奇人。传说炎帝种植五谷，开辟市场。教化人民用麻桑织布，用木头削成弓箭，用陶罐改善生活。
炎帝就像先知一样，几乎引导促成了符合当时生存发展的所有事物。人力有时穷，理论上人类并不具有精通所有知识的能力。驯化五谷，改良农具，掌握农时，这些绝不是一朝一夕能够办到的，需要漫长的时间去积累知识。事实也的确如此，人民常吃的五谷大约是神农中后期才培育出来的。
因此，有人提出炎帝能够独占这些成就，可能是因为他们在当时处于领袖地位，掌握较高的权力，具有更大的威望。炎帝部落的族人或是后人，把这些光环都集中到炎帝这个符号上，使之成为一个神化的精神信仰。
这种现象不光出现在炎帝身上，黄帝身上也有。比如现代非常出名的《黄帝内经》，这本书就是后人假托黄帝的名义整理出来的集体智慧。历史学家钱穆先生曾对这个现象做出评论，古代那些有重大发明创新的人不是圣王就贤臣，这并不是因为他们有发明的专利，而是因为只有借助他们的名义，新发明的东西才能被人知道，被人重视并记忆学习。
假如黄帝战胜的这个炎帝，真的是后来的继承者，那么炎帝这个称号，应该是黄帝的称号出现的更早。按照司马迁的说法，黄帝能够成为人文初祖，是因为尧舜禹这些后来的圣贤明君都是黄帝的子孙。后世秦晋等诸侯，包括蛮夷在内都属于黄帝后裔。炎帝作为阪泉之战的失败者，如果只是在时间上领先一些，应该没办法跟黄帝作为并列的先祖流传后世。
炎帝这个称号之所以得到这样高的地位，可能是因为它占据了开创农业的功劳。民以食为天，几千年来华夏大地的领袖几乎都把农业当成重中之重，而那些亡国之君治下基本都少不了土地兼并，民不聊生这几条罪状。
相比较来说，驯服熊罴貔貅虎等野兽作战的黄帝就更接近游牧性质。黄帝一生去过很多地方，东到泰山，西入空桐，南往长江，北逐荤粥。根据《史记》记载：(黄帝)迁徙往来无常处，以师兵为营卫。官名皆以云命，为云师。置左右大监，监于万国。黄帝是文治武功，炎帝是改善民生。兵马未动，粮草先行。把炎帝放在黄帝前面或许也是这个考虑。
