丽江古城位于云南省丽江市古城区，又名大研镇，坐落在丽江坝中部。丽江古城区地处滇、川、藏交通要冲，自古以来就是汉、藏、白、纳西等民族文化、经济交往的枢纽，是南方丝绸之路和“茶马古道”的重镇及军事战略要地。
丽江古城的选址，充分考虑了地形、地貌、方位、朝向、气候、水源等因素。古城位于丽江坝子中央，“负阴而抱阳”——北依象山、金虹山，西忱猴子山，山体既挡住了西北方向冬季寒风的侵袭，又作为城市的依托，构成城市空间的起伏变化；东面和南面与开阔坪坝自然相连，阳光充沛。
整个古城形成了坐靠西北，放眼东南的空间格局。源于黑龙潭，从象山山麓流出的玉泉水从古城的西北湍流至玉龙桥下，并由此分成西河、中河、东河三条支流，然后再经多次匀水分流，如条条柔软的碧带，穿街绕巷，流布全城，形成了“家家门前绕流水，户户庭前垂杨柳”的诗画图。
丽江古城的选址不仅是考虑了地形水源等因素，就连所处地今天的丽江古城区都是意义非凡的。丽江古城区是丽江市的政治、经济、文化、科技、金融和信息中心，自古以来是纳西、汉、藏、白等民族文化、经济交往的枢纽，是南方丝绸之路和“茶马古道”的重镇及军事战略要地。
境内名胜古迹随处可见，自然景观多姿多彩，民族文化璀灿夺目，拥有世界文化遗产丽江古城、世界记忆遗产纳西族东巴古籍文献、世界自然遗产“三江并流”以及被中外学者称为“音乐活化石”的纳西古乐。旅游景点有束河古镇、黑龙潭、观音峡等旅游景点。
同时古城区属低纬高原季风气候，年均气温摄氏12.6度，年均降雨量950毫米，雨量丰沛，夏无酷暑，冬无严寒，气候宜人。立体气候明显，在海拔3200米以上的高寒山区气候冷凉；在海拔2400米左右的坝区气候温和，四季不分明；海拔1800米以下的山区冬季温暖，夏季炎热，太阳辐射强。
据《云南通志》：“江名丽水，源出吐蕃界，共龙川犁牛石下，本名犁水，讹犁为丽。”县域在战国时期属秦国边地，楚庄蹻建滇国时属滇国之地。西汉元鼎六年（前111）至东汉时期属益州越嶲郡遂久县。蜀汉建兴三年划归云南郡。
东晋至南北朝时期属宁州云南郡西姑复县。唐代，吐蕃和南诏先后在铁桥城（今塔城乡）设神川都督府。宋大理国前期属剑川节度，后属成纪镇善巨郡，时县境有三赕（丽江坝）、九赕（巨甸、石鼓等）等几个行政区。
南宋理宗宝祐元年（1253），忽必烈征大理国，在境内设茶罕章管民官。元至元八年（1271）改为茶罕章宣慰司，至元十三年（1276）置丽江路军民总管府，“丽江”之名从此始用。
至元二十二年（1285）改设丽江路宣慰司。明洪武十五年（1382），任元朝丽江宣慰司副使的阿得归附明朝，明朝置丽江府。
综上所述，丽江古城的选址是经过多方考虑的结果，综合地势、水源、气候、地理位置等原因，最终才确定的。
