九叠篆是一种非常特殊的篆体，它并非篆体本有的体式。它的来源很少有人论及。《宋史·舆服志》云蜀中铸印官祝温柔，自言其祖为唐礼部铸印官，世习缪篆，它暗示了九叠篆出于汉代的缪篆。汉代之缪篆，其含义争讼不止，至今尚未有可信的结论。不过我们反观汉印的实际情况，只是印文方正，印面较为饱满，并没有见到反复重叠的文字，所以认为叠篆出于缪篆并不是客观的。元吾邱衍早就指出：“汉有摹印篆，其法只是方正篆法，与隶相通。后人不识古印妄意盘屈，且以为法，大可笑也。”已经断然否认叠篆与缪篆的关联。
在宋代以前就存在屈曲缠绕的篆法，叠笔是一种成熟的书法技巧，流传有绪。洛阳东郊发现的郑（隋末王世充所建政权）“孟夫人铭”，“夫”下为叠笔，成“”字状。山西长治唐代王惠墓发现高宗上元三年（676年）的墓志一合，志文楷中带行，笔画柔劲，字迹精美。志盖俗体篆文“唐故王君墓志之铭”，系双钩字体，笔画体形均呈方形。其字结构多有叠笔，横画两端向上短竖，或短竖在加二叠，“口”成山字形，其中间竖笔呈长“口”字形，“唐”“王”“墓”“志”“之”,形。可见叠笔的历史相当悠久，至少隋唐时期就流行了。不过唐代叠篆不成规模，而且与官印无关，两者没有直接的继承关系。
宋金的叠篆与当时的道教印文十分相似，反映了两者非常密切的关系。洛阳机车厂出土的“治都总摄之印”铜印。印文两行六字，方体，中间穿插北斗七星。《上清天枢院回车毕道正法》卷上亦载此印，为云篆，多取圆势，字形的变形很大，不易识别，值得注意的是名之为“叠篆”。
记文云：“夫治都总摄之印者，为之兵印。有此印者，能管天下三界。鬼神仙官，分野城隍，社庙吏兵，皆得差使。不论高下，此印佩之，如上天帝命，凶恶鬼神皆伏。若行法职官不得此印者，难用鬼兵。印阔二寸二分，方正，厚八分，印文分六字，作两行叠篆。”
赵振华认为：“道教印或模仿当时政府官印得制式和书体，考察其曲折流畅的九叠篆印文和窄边知为宋代印式。”比较宋代的道教印和金代的叠篆官印，面貌相似。例如上述两个道教印之“摄”字提手旁和保定征集金代金哀宗正大元年（1224年）“合札左监军印”中“札”字的木字旁同样改作两个相叠的两个“山”字。保定征集金大定三年（1163年）“涿州节度使印”中“涿”“度”等字的大变形与道教的圆篆印的处理如同一辙。
四川建阳万年村挖土发现铜印，阳文篆书“道经师宝”篆文道教印，钮两侧阴刻楷书款“正德三年”（1508年），“先天”铸。这是难得见到有明确纪年的道家用印。字形依然是叠篆体，不循文字结构变形，如“道”字、“经”字之右旁，“师”字，均与通行篆字不同，同时叠篆，不类明代的官印叠篆，却与宋金叠篆结构相似。道教印章文字破坏结构的变异方式，与宋金、特别金代的叠篆十分接近。有三种可能造成这种状态：一种是道教印模仿官印，另一种是官印模仿道教印，再一种就是两者同出一源。我认为最后一种同出一源更合乎事实。
道教秘文是一种宗教字式，它来源于东汉时期的民间俗体，早就与通行字分道扬镳。汉代复文是较早的秘文，以堆叠同样文字（主要是“日”字）为特征，南北朝时期形成了一种篆体秘文——云篆，就是在此基础上发展起来的。云篆的特征是破坏字的原来结构，笔画往来盘曲，似祥云缠绕连绵不断。
云篆在唐宋时期得到了很大的发展，成为道教的隐秘文献的重要形式，唐宋墓葬出土的镇墓真文就是此类秘文。镇墓真文已经发现了多处。唐代有咸阳梁王武三思墓内出土一合，为“灵宝赤帝三炁天文”。西安庞留村唐寿王第六女清源县主墓，出土镇墓石全套五合。陕西蒲县唐桥陵发现两方镇墓石，称为“南方镇符瘗石”“西方镇墓镇符瘗石”。宋代的真文镇石的年代集中在北宋后期，以徽宗朝最多。
20世纪50年代成都近郊宋墓不断发现，最早在宣和年间，最晚在绍兴年间其中一墓出土八件，1984年成都北宋张确夫妇墓出土真文墓石两件，1996年成都市石羊乡宋墓出土真文七件，1996年成都北郊甘油村宋墓宣和六年（1124年）出土砖制镇墓真文四件。成都北宋宋京夫妇墓两墓共出镇墓真文10方，为东、南、西、北、中，各一套五方。根据墓志记载，生于宋哲宗元丰元年（1078年）卒于徽宗宣和六年（1124年）。
隋唐石刻上的叠笔篆文、唐宋真文、道教的秘文印章，以及宋金时期的叠篆均来源于道教的云篆文。云篆文较为难认，笔画多叠，一眼望去，篇都是云缠雾绕。它以变形为特征，其法有增笔、减笔、变换部件等，同时大量使用叠笔。如“一”可以七叠，“八”左四叠、右六叠等，此类文字在道教经书中有专门介绍。
官印叠篆是从秘文、或者直接从道教印章文字借用过来，但是道教的云篆随机性变化很多，如果照搬的话，文字会变得无法辨认。宋金以来的官印的叠篆，排除了那些过度变异的方法，基本保持了篆文的框架。因此叠篆出于云篆，却有别于云篆，是可以识别的，并没有释读的问题。
西夏文、契丹文和八思巴文采用叠篆的形式，因为这些文字结构上没有汉字复杂，笔画要少，特别是八思巴文是字母文字，形体简单，叠笔来回繁复，根本无法认辨。唐宋时期因为朝廷尊奉，道教盛极一时，采用叠篆有其宗教和政治背景。秘文不是一般的文字，道教认为它是具有法力的，能镇鬼驱魔，号令天下。官印采用叠篆，不仅给人以神秘感，同时寓意了道教的无边的法力。
