“五刑”，是指中国古代官府对犯罪者所使用的五种主要刑罚的统称，一般指的是笞、杖、徒、流、死的五刑体系。“五刑”究竟源于何时，众说纷纭。
自隋律起，正式形成了五刑体系，这种体系稳定下来，一直延续到清末，并对后世产生了深远的影响。
笞刑
以竹、木板责打犯人背部、臀部或腿部的轻刑，是针对轻微犯罪而设，或作为减刑后的刑罚。秦汉时期已经普遍行用。汉文帝废除肉刑，曾规定劓刑改为笞三百；斩左趾（砍左脚）改为笞五百，人犯多有被笞杀。汉景帝主持重定律令，将文帝时劓刑笞三百，改为笞二百；斩左趾笞五百，改为笞三百。他又颁布《箠令》，规定笞杖尺寸，以竹板制成，削平竹节，以及行刑不得换人等，使得刑制改革向前迈了一大步。新五刑制度形成后，笞刑逐渐确定下来，以十为一等，分五等，即从十到五十下。
杖刑
指用大竹板或大荆条拷打犯人脊背臀腿的刑罚。《尚书·舜典》就有“鞭作官刑，扑作教刑”的说法。后来杖作为一种刑罚，据说是沿袭了古代父亲打儿子那种教诲、训诫的含义，所以古人也称笞杖这样的刑罚为教刑。杖刑的起源也很早，汉、魏、晋都设有鞭杖的刑罚。隋代废止鞭刑，以笞杖代之。隋杖刑分五等：六十、七十、八十、九十、一百，凡所犯重于五十笞者，则入于杖刑。唐宋明清因之，杖刑亦分五等，均为以十为一等，分五等，即从六十到一百下。
徒刑
剥夺罪犯一定期限的自由并强制其服劳役的刑罚。早在《周礼》中就已有徒刑的记载：“司圜掌收教罢民。凡害人者……任之以事而教之，能改者，上罪三年而舍，中罪二年而舍，下罪一年而舍。”春秋战国以后，使用徒刑的记载逐渐增多，且多于肉刑复合使用。秦代刑徒众多，大多为官府的奴隶。出土的秦代竹简里有大量关于“候、司寇、隶臣妾、鬼薪白粲、城旦舂”等记载，这些均属于早期徒刑的范畴。
汉代文帝废除肉刑后，徒刑逐步确定了刑期，期限也逐步缩短。到了隋唐时，徒刑正式成为五刑之一，刑期分一年、一年半、二年、二年半、三年五等。罪人关押在本地监狱，为当地官府服役劳作。到了明代，被处以徒刑的人将被送至外省，在确定的时间之内，从事炼铁或制盐等苦役。“徒役各照所徒年限，并以到配所之日为始，发盐场者，每日煎盐三斤；铁冶者，每日炒铁三斤，另项结课。”
流刑
流刑在中国传统法律体系之中是与笞、杖、徒、死并列的五刑之一，位于徒刑之上，死刑之下。流刑出现，可追溯到尧舜时期。《尚书·舜典》有“流宥五刑”的记载，并规定了“五流有宅，五宅三居”。据传舜与周边部族大战，胜利后“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服”。《汉律》改流为徙，分徙远郡、徙边二等。六朝互有变易，北魏开始将流刑升格为主刑，介于死、徒之间，但并未划分等级。
北周流刑拘守《周礼》，按道里远近划分为五等，自距离皇畿二千五百里起，每加五百里为一等，分别为卫服、要服、荒服、镇服、藩服，依等各加鞭笞，数量有差。隋始定为三等，曰流一千里、流一千五百里、流二千里。唐改为二千里、二千五百里、三千里。宋因之。元变其法，改为流辽阳，流湖广，流迤北。明清改从唐律，三流并加杖一百。为解决流刑降死一等的地位，明代创充军刑，清代又有发遣刑，皆是流刑的变形与补充。
死刑
五刑之中最重的刑罚，古称大辟，也称极刑、生命刑，是结束人犯生命的刑罚。隋唐以来，法定的死刑斩、绞为正刑，斩者身首异处，绞者可以保全尸身，因此斩重而绞轻。明清时期，内外死罪人犯根据罪情轻重又可分为立决和监候两类：立决人犯，督抚审录无冤，法司覆勘定议，奏闻候有回报部文到达，即日处决；监候人犯，不立即执行，应临时监押，待至秋审或朝审时，再按具体情况分别处理。
除谋反大逆“决不待时”以外，一般死刑犯实行“秋冬行刑”制度，即一般死刑犯须在秋天霜降以后，冬至以前执行。
