“压轴”原本是戏曲名词，指一场戏剧演出的倒数第二个剧目。在现代社会中有很多应用，比如“压轴戏”，但压轴也是人们知识的一个盲区。“压轴”本意是指倒数第二个节目，而不是人们常说的倒数第一个，倒数第一个节目称“压台”。
第六版《新华字典》曾把倒数第二个节目改为倒数第一个，在第八版《新华字典》又把倒数第一个节目改为倒数第二个（目前绝大多数人依然理解为倒数第一个，现多指占据份量大）。
原意
压轴，演压轴戏一般都是戏班挂头牌的主要演员。最后一出则称“送客戏”，亦称“大轴”。因一场戏五、六小时过长，观众不等终场即离座，因此戏班常把剧目的重点放在压轴戏上。最后一出则安排演些技术性强的小型武打戏或趣味性浓的玩笑戏，让观众在这无足轻重的演出中逐渐散去，故称“送客戏”。
据上海辞书出版社出版的《辞海》（缩印本·1989年版）称：“压轴是戏曲术语。指一台折子戏演出中的倒数第二个剧目。由于最末一个剧目称大轴而得名。”例如，京剧一场戏如果有五出的话，第一出叫作“开锣戏”，第二出名曰“早轴”，第三出称为“中轴”，第四出（倒数第二）则为“压轴”，第五出（最后一出）称作“大轴”。
演变
清代王梦生《梨园佳话》称“压大轴”为“压胄（zhòu）子”。“胄子”就是武戏,而文戏以唱腔见长，欲使文戏的唱工胜过武戏的打斗，就要“压胄子”。只有最精彩的节目才能“压轴”或“压台”、“压场”，这样的节目往往放在最后，一般是著名演员的拿手好戏。
词义是发展的。人们的日常用语中，更多的是把最后一个节目称作“压（大）轴”。例如：
1、这个节目立刻被选拔出来，第二场在怀仁堂上演，作为那一晚的压轴戏。
2、《难忘今宵》、《同一首歌》等一批老歌成为了不少演唱会的压轴曲目。
3、2000年7月11日晚,为期5天的北京国际票友演唱会在长安大戏院圆满落幕。由于是最后一场演唱会，因此遵循戏曲中“压大轴”的传统，节目从一开始就非常精彩，徐涤生先生、钱江先生、前田尚香女士等许多演唱者都是“重量级”的国际名票。
例：（1）中选拔出来在中南海怀仁堂144上演的节目自然会放在最后压台；
（2）中乔羽的一曲《难忘今宵》自从1984年中央电视台春节联欢晚会压台以来，常常作为一些晚会的压台戏，也是每年中央广播电视总台春节联欢晚会结尾曲。
（3）明确地把为期5天的最后一场演唱会视为传统的“压大轴”。
专业艺人和学者也有这种看法。侯耀华的《演艺人生·倒霉必读》说得很明确：“到了1944年，父亲进了小梨园，唱‘末二’，‘小彩舞’（即著名的京韵大鼓演员骆玉笙）压‘大轴’。这里有必要解释一下，‘末二’就是倒数第二个节目，‘大轴’就是最后一个节目，也叫压轴戏，或者是压台戏。唱‘大轴’的行话又叫‘攒底’，一般都由有绝活的著名演员来担当。”侯耀华出身于艺术世家，是相声大师侯宝林之子。
王铭三先生在《相声的特性与发展》中谈到，相声大师侯宝林一生做了三件大事：“一是把相声从地摊搬进了剧场，使相声登上了大雅之堂；二是把相声从‘倒末二’变成了‘压大轴’，提高了相声的地位；三是加工整理了一批传统相声段子，使相声成为一门艺术。”
工具书也有持这种看法的。《中国戏曲曲艺词典》（上海辞书出版社，1981）“压轴戏”条在注明了指倒数第二个节目之后说：“在有些观众的心目中，压轴戏是‘压台戏’的同义语，因此有时又指最后一出戏。”可见，该词典对“压轴戏”的后起义已经认可。
《新华词典》（1988版）上海文艺出版社《语海》（2000）注明“‘压轴戏’也作‘压台戏’”。《汉语大词典》的看法更“前卫”一些，它把“压胄子”作为“压轴”的等义条目（也把“压轴戏”作为“压台戏”的等义条目），把指最后一个节目作为主义项，把指倒数第二个节目以“另有一种说法”的形式作为次义项；其所以称“压轴戏”，“谓其质量高，表演最精彩，足以压住全台”。
