宾阳中洞是北魏时期代表性的洞窟。“宾阳”意为迎接初生的太阳。宾阳三洞开凿于北魏时期，是北魏的宣武帝为他的父亲孝文帝做功德而建。
它开工于公元500年，历时24年，用工达到了802366个，后因为发生宫廷政变以及主持人刘腾病故等原因，计划中的三所洞窟（宾阳中洞、南洞、北洞）仅完成了一所即宾阳中洞，南洞和北洞都是到初唐才完成了主要造像。
结构
宾阳中洞内为马蹄形平面，穹窿顶，中央雕刻重瓣大莲花构成的莲花宝盖，莲花周围是八个伎乐天和两个供养天人。它们衣带飘扬，迎风翱翔在莲花宝盖周围，姿态优美动人。
题材
宾阳中洞雕刻的为北魏石窟中常见的“三世佛”题材。石窟内共有11尊大像，正壁主像一组5尊，包括一佛二弟子二菩萨；南、北壁各一组3尊，包括一立佛和二胁侍菩萨，这三组造像分别表示佛教的过去、现在、未来“三世佛”。
主佛为释迦牟尼。释迦牟尼侧有侍立二弟子、二菩萨。二菩萨含睇若笑，文雅敦厚。左右壁还各有造像一铺，都是一佛、二菩萨，着褒衣博带袈裟，立于覆莲座上。
特点
由于北魏时期崇尚以瘦为美，所以主佛释迦牟尼面颊清瘦，脖颈细长，体态修长。衣纹密集，雕刻手法采用的是北魏的平直刀法。北魏孝文帝迁都洛阳后实行了一系列的汉化政策，所以洞中主佛的服饰一改云冈石窟佛像那种偏袒右肩式袈裟，而身着宽袍大袖袈裟。
佛的微笑
宾阳中洞造像的一个典型特征就是微笑，佛的微笑给人一种深邃之感，于宁静之中透出百般慈爱，眼神之中流露出无尽的温和与清秀，把佛教中的圣洁肃穆、慈悲仁怀表现的淋漓尽致。
秀骨清像
宾阳中洞造像的另一大特征就是“秀骨清像”，北魏迁都洛阳后，在公元5世纪末到6世纪初叶，中国石窟艺术在造像方面发生了根本性改变，呈现出划时代的特征和风格。
这时龙门石窟造像普遍出现了瘦削型的“秀骨清像”和“褒衣博带”式的服装。这种新风格因为形成于中原腹地的北魏都城洛阳西南的龙门石窟，被称为“中原风格”。
浮雕
洞中前壁南北两侧，自上而下有四层精美的浮雕。
第一层是以《维摩诘经》故事为题材的浮雕，叫做“维摩变”。第二层是两则佛本生故事。第三层为著名的帝后礼佛图。第四层为“十神王”浮雕像。
特别是位于第三层的帝后礼佛图，它们反映了宫廷的佛事活动，刻划出了佛教徒虔诚、严肃、宁静的心境，造型准确，制作精美，代表了当时生活风俗画的高度发展水平，具有重要的艺术价值和历史价值。
非常可惜的是，在上个世纪的三、四十年代被盗往国外了。分别陈列在美国纽约大都会博物馆和美国堪萨斯州纳尔逊艺术博物馆。
价值
宾阳中洞作为北魏造像风格的洞窟，与北魏早期的云冈石窟造像存在巨大的变化与差异。北魏迁都洛阳后，吸收了中原地区的先进生产力和深厚的汉文化，在政治、文化、经济领域进行了一系列改革。
这些改革促进了汉族与少数民族的进一步融合，同时也使造像风格吸收了汉族士大夫那种“清淡”风尚和“秀骨清像”的风姿。从而在龙门石窟开创了一种“秀骨清像”的造像风格。给人以耳目一新之感，也加速了佛教传入中原后造像艺术中国化、民族化的进程。
